Glitterkoristeinen jouluseimi, arabipoppia, vahva maustetun kahvin tuoksu, palestiinalaishuiveja, vilkkuvaloin koristeltuja tonttulakkeja ja turistibusseja ruuhkaksi asti. Pienen Betlehemin kaupungin joulunvietto on kaikkea tätä, mutta paljon muutakin. Jeesuksen syntymäkaupungista löytyy myös ripaus suomalaista joulua.

— Olen asunut alueella puolitoista vuotta, ja nyt edessä on toinen jouluni Länsirannalla, kertoo Etelä-Pohjanmaalta kotoisin oleva Katariina Stewart.

Katariina työskentelee palestiinalaisalueilla ja Israelissa ekumeenisen Eappi-ohjelman koordinaattorina.

Joulu alkaa Öljymäeltä

Katariina asuu yhdessä miehensä kanssa Itä-Jerusalemissa kuuluisalla Öljymäellä. Pariskunnan talo on oliivitarhan keskellä.

— Aattoaamu alkaa sillä, että koristelemme italialaisten naapuriemme kanssa oliivipuut. Kuusen koristelu aattoaamuna on perheeni perinne Suomessa. On kiva saada tännekin jotain tuttua joulupuuhaa.

Katariina tutustui ensimmäisen kerran Israeliin ja Lähi-itään vuonna 1996, kun hän osallistui Israelissa pidettävään rippikouluun. Silloin hänen mieltään jäivät kaivertamaan israelilaisten mielipiteet palestiinalaisista.

— Silloin näin vain Israelin puolen asioista. Heidän näkemyksensä mukaan arabit ovat vaarallisia terroristeja. Se jäi mieleeni, ja minuun sattui, että joistakin ajatellaan niin.

Vuonna 2007 Katariina lähti Eappi-ohjelman kautta vapaaehtoiseksi ihmisoikeustarkkailijaksi palestiinalaisalueille. Nyt hän koordinoi Eappi-ohjelmaa Jerusalemin toimistolla. Välissä hän ehti tehdä töitä Vantaalla oppilaitospappina, mutta jokin veti takaisin Lähi-itään.

— Paikalliset ihmiset ovat saaneet minut tulemaan tänne. Tahdon antaa oman pienen osuuteni siihen, että alueen konfliktit ratkeaisivat. Haaveenani on, että kaikilla olisi samanlaiset ihmisoikeudet.

Pyhän maan kääntöpuoli

Joulun vietto juuri Betlehemissä, pyhällä maalla, ei ole Katariinalle sinänsä merkityksellistä.

— Olen nähnyt täällä työssäni myös pyhyyden kääntöpuolen, pahuuden, hän toteaa.

Eappi-ohjelman tarkoitus on tarjota suojelevaa läsnäoloa palestiinalaisille, toimia aseettomana vierellä kulkijana tilanteissa, joissa sille on tarvetta. Ja tarvetta on.

— Olen nukkunut beduiiniteltassa laittoman israelilaisen siirtokunnan laitamilla ja saattanut Hebronissa lapsia kouluun, jotta he säästyisivät koulumatkallaan kivitykseltä.

— Läsnäolomme tuo turvallisuutta paikallisille, mutta usein kuulen myös israelilaisten rauhanaktivistien toivovan, että pelastaisimme heidät miehittäjän roolista, kertoo Katariina monitahoisesta tilanteesta.

Eappien tehtävänä on myös raportoida ihmisoikeuksien toteutumisesta. Suuri huolenaihe on siirtokuntien laajentuminen.

— Eappien aseina ovat kamerat. On todettu, että siirtokuntalaisten palestiinalaisiin kohdistama väkivalta on vähentynyt, kun eapit ovat paikalla. Siirtokuntalaiset eivät halua huonoa julkisuutta.

Joulu tuo turistit

Pyhällä maalla on valmistauduttu jo kuukausien ajan yhteen vuoden suurimmista tapahtumista — ja turistiryntäyksistä. Rauhoittunut tilanne on tuonut enemmän tulijoita myös Betlehemiin.

Joulun viettoon odotetaan saapuvan kymmeniätuhansia matkailijoita. Hotellit ovat ääriään myöden täynnä.

— Betlehemissä joulu näkyy kaikkialla, myös israelilaisia lähtee paikanpäälle joulun viettoon. He haluavat nähdä, millainen joulu on siellä puolen muuria.

Katariina viettää joulun kansainvälisessä kaveriporukassa Betlehemissä.

— Perinteet ovat tärkeitä. Käymme täällä jouluna kirkossa aivan kuten Suomessakin. Erona on, että täällä ollaan ystävien, eikä perheen kanssa.

— Viime vuonna tein kavereille porkkanalaatikkoa. Teen sitä nytkin. Siihen on tuotu riisit Suomesta asti. Myös glögimausteet ja Töysäläisen piparit toin mukanani, Katariina kertoo nauraen.

Aattona syödään jouluherkkuja maailman eri kolkista, sillä jokainen juhliin osallistuja tuo perinteisiä jouluruokia omasta maastaan. Joulu muslimienemmistöisessä kaupungissa vaatii erikoisvalmisteluja.

— Länsirannalla on vain yksi teurastamo, josta saa kinkkuja, joten joulukinkku piti varata jo hyvissä ajoin.

Toivo rauhasta

Turismi on Länsirannalla tärkeä elinkeino.

— Pelkona on se, että nyt joulun aikaan turistit tulevat busseilla rajan tarkastuspisteiden eli checkpointtien läpi suoraan syntymäkirkolle ja käyvät vain siellä. Silloin he eivät jätä alueelle rahaa, joka olisi paikallisten kannalta tärkeää.

Alueen hyvin tunteva Katariina rohkaisee ihmisiä matkustamaan alueelle ja poikkeamaan totutuilta turistireiteiltä. Se onnistuu esimerkiksi Eappien opastuksella.

— Halutessaan turistit pääsevät Eappien mukana kiertämään Länsirannalla. Tänä vuonna mukanamme on ollut jo 1300 ihmistä.

Kysymykseen, tuleeko alueelle joulurauha, on Katariinan vaikea vastata.

— Toivo rauhasta kuitenkin elää. Yleensä Israel on kunnioittanut joulun pyhiä, eivätkä sotilaat ole tehneet silloin tihutöitään.

— Täällä on ilmassa iloa ja toivoa paremmasta. Ihmiset eivät ole lannistuneet vaan uskovat tulevaisuuteen.

Mikä Eappi?